SEATTLE (Reuters) - Microsoft devait dévoiler mercredi un ordinateur tactile, sans clavier ni souris, le Surface, qui se présente comme une table de café.

Le Surface, doté d'un écran de 30 pouces placé sous une table en plastique dur, utilise une technologie tactile multipoints qui permet de déplacer des objets sur l'écran par plusieurs personnes en même temps. L'appareil reconnaît et interagit également avec les objets posés sur sa surface.

Un groupe réuni autour d'une table pourra ainsi regarder et modifier à l'envie des photos stockées sur un appareil numérique placé sur la surface de l'ordinateur. En posant son téléphone portable sur la surface d'un ordinateur installé dans le magasin d'un opérateur mobile, l'utilisateur peut facilement acheter une nouvelle sonnerie ou encore changer de moyens de paiement. Il peut également être utilisé dans des bars et restaurants pour passer commande.

Les analystes expliquent que ces quelques premières applications ne sont qu'une partie de l'iceberg. "Le potentiel de cette interface est énorme", a déclaré Matt Rosoff, de Directions on Microsoft, un cabinet indépendant.

Le Surface sera dans un premier temps vendu entre 5.000 et 10.000 dollars à des entreprises, les tout premiers étant destinés aux hôtels Sheraton, aux casinos Harrah, aux magasins T-Mobile et à des restaurants. Mais la firme de Redmond envisage de baisser le prix pour qu'il soit accessible au consommateur d'ici trois à cinq ans en lançant d'autres modèles.

"Nous voyons cela comme un segment représentant plusieurs milliards de dollars et nous prévoyons qu'un jour les ordinateurs doté de la technologie Surface seront omniprésents, du portable, au guichet en passant par le miroir d'entrée," a déclaré dans un communiqué Steve Ballmer, P-DG du groupe.

Microsoft n'a pas fait appel aux fabricants habituels de PC pour la partie matériel et a décidé de garder le contrôle de la production de l'ordinateur Surface. Le groupe a fait appel à un sous-traitant dont le nom n'a pas été dévoilé. L'ordinateur utilisera le système d'exploitation Windows Vista.

Bill Gates, le fondateur de Microsoft, est depuis des années un fervent défenseur des technologies d'écran tactile, comme les Tablet PC, qui ont connu un succès relatif. Cependant le Surface est de conception totalement différente et peut être utilisé simultanément par plusieurs personnes.

Lors d'une démonstration, Microsoft a placé un appareil photo numérique équipé d'une puce sans fil sur le plateau. Le Surface reconnaît l'appareil et transmet les photos qu'il contient sur l'écran, permettant aux personnes autour de la table de les sélectionner, de les faire tourner, de les agrandir ou de les rétrécir grâce au mouvement de leurs doigts.

"C'est super simple et les gens apprécient beaucoup, parce que cela fait appel à des gestes quotidiens", a déclaré Pete Thompson, directeur général de l'activité Surface de Microsoft.